根據台南縣國學會「鹽水鎮沿革」記載，清嘉慶君遊台灣時，正逢元宵佳節，鎮民燃放爆竹迎駕禮俗延續至今，發展成鹽水慶元宵放蜂炮的慶祝活動；但較被接受和流傳的說法是在清光緒年間，鹽水地區流行瘟疫，當時醫藥不發達，藥石罔效。致人畜傷亡慘重，引起鎮民極度恐慌。幾番求助無門後，鎮民轉而祈求關帝廟，即武廟所供奉的關聖帝君指點迷津，以保境平安。關聖帝君大顯神威，指示在元宵夜命「周倉爺」為先鋒開路繞境大街小巷，帝君殿後護隊，眾信徒隨神轎沿路燃放爆竹，震嚇驅逐瘟神，直到次日天明。
鎮民相信，是關帝爺庇佑顯靈，猖獗的瘟疫才從此匿跡，小鎮才恢復往日的生氣。為感激神明德澤，遂於每年元宵燃放爆竹、煙火，兼具嚇阻瘟神再襲和感懷關帝爺救疾雙重意義。
「北天燈，南蜂炮」是台灣元宵節最有名的兩大民俗活動。「北天燈」指的是台北縣平溪鄉的放天燈，「南蜂炮」則是台南縣鹽水鎮武廟的放蜂炮。
相傳蜂炮活動的由來，是因清光緒11年（1885）夏天，鹽水鎮上因河港淤積，環境衛生嚴重惡化，導致瘟疫流行，造成上千名鎮民死亡，民眾求助無門，於是在農曆正月13日關帝君誕辰之日，恭請關帝爺繞境出巡，沿途並引燃大量煙火炮竹，一直延續三天，直到元宵夜，欲藉以驅逐瘟疫的橫行。果然，肆虐了二十餘年的瘟疫竟因而消失，此後，這種大放鞭炮的活動就每年舉行，並逐漸演變成今日所見的蜂炮盛會。
武廟創建於清康熙7年（1668），主祀關公，放蜂炮活動依例在農曆正月14日上午8時由武廟啟炮展開，元宵節當天正午12點，各角頭廟宇的神轎齊集武廟報到、編號，下午1點整出發，由關帝爺神轎領路，出巡鎮郊十個里，沿途接受庄民的焚香膜拜，約5點返回武廟。轎伕略事休息後，開始進行「全副武裝」，他們頭戴安全帽，身著粗布衣服，戴手套、口罩，耳塞棉花，準備接受蜂炮的洗禮。
傍晚六點一到，關帝爺領著各神轎再度出巡，各神轎依編號排列順序，由全副武裝的轎夫抬著在鹽水鎮的街道中巡遶。每當神轎經過備有炮城的商家時，必須先三進三退踏著傳統的舞步，向商家謝禮，然後由商家主人撕下罩在炮城上寫著「慶祝文衡聖君千秋」的紅紙，點燃炮城下方的引頭；一時之間，火光沖天，燦爛繽紛。神轎在炮城前方不停晃動，接受蜂炮的衝擊洗禮，稱為「犁轎」，代表關帝爺已欣然接受信徒們的奉獻，民眾則躲在神轎後方，一起接受蜂炮的威力，整個活動驚險刺激，直到隔日凌晨五點止。
